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La biblioteca es a menudo parte de la visión por excelencia de un campus universitario de Nueva Inglaterra. Y los libros -polvorientos, gastados, sobre carros o abiertos sobre mesas- son parte esencial de esa imagen nostálgica.
Pero a medida que muchos servicios de educación superior tradicionalmente presenciales se trasladan a Internet, más materiales y experiencias de la biblioteca se han trasladado a formatos digitales.
Ahora, la Universidad Estatal de Vermont, una nueva institución que se formará a partir de tres universidades públicas existentes de Vermont, fue anunciado que transformará sus bibliotecas para que sean “totalmente digitales”.
Si bien los espacios físicos seguirán sirviendo a los estudiantes, los administradores han dicho que ya no se comprarán materiales impresos para los estudiantes que no tengan alojamiento documentado que demuestre que los necesitan. La universidad mantendrá un núcleo de libros impresos que se usan mucho o son esenciales para los planes de estudios y no se pueden encontrar digitalmente, pero no mantendrá la mayor parte de su colección impresa.
Si bien algunos bibliotecarios dicen que la decisión no es nada radicalmente nuevo en el mundo de las bibliotecas universitarias, otros bibliotecarios y estudiantes universitarios han criticado el cambio, diciendo que va mucho más allá de las prácticas de otras instituciones con inclinaciones digitales. A medida que crece la digitalización de las bibliotecas, también lo hace la conversación sobre dónde está la línea entre adoptar la tecnología y evitar las colecciones físicas.
Una ‘decisión muy progresista’
Maurice Ouimet, vicepresidente de admisiones de la Universidad Estatal de Vermont, dijo que la decisión era el mejor escenario para la institución.
“Es una decisión audaz. Es una decisión muy progresista y creo que muchos otros colegios y universidades seguirán su ejemplo en un futuro no muy lejano”, dijo. “Realmente creo que este es el camino del futuro”.
Ouimet cree que la universidad será la primera entre sus instituciones pares en adoptar las capacidades digitales tan completamente, dijo.
El estado de Vermont aún tendrá más estudiantes que asisten en persona que en línea una vez que se fusione en julio. Pero el segmento de aplicaciones en línea está creciendo, dijo Ouimet.
Además, la cantidad de libros físicos que el personal de la biblioteca reemplaza en los estantes está disminuyendo, dijo. Esto probablemente indica que los estudiantes confían cada vez menos en los libros.
La transición también puede ahorrarle dinero. Actualmente, el mantenimiento de las colecciones físicas representa alrededor del 30% del presupuesto operativo de la biblioteca, dijo Ouimet. Sin embargo, los costos de la transición digital aún no se han calculado.
‘Potencial para realmente disminuir la experiencia’
A pesar de su lenguaje elevado, el anuncio de la decisión de la universidad fue recibido con alboroto.
“Ha pasado mucho tiempo desde que vi a una comunidad en nuestro sistema levantarse en respuesta a algo como esto. Está más allá de los límites de nuestro campus”, dijo Ouimet. “Es por la escala y la magnitud del cambio”.
No fue solo un cambio en la forma en que los estudiantes acceden a los materiales. La decisión también resultaría en la eliminación de algunos puestos en la biblioteca.
El presidente Parwinder Grewal se disculpó con los estudiantes, la facultad y el personal tres días después de que se anunciara la decisión, y enfatizó que no se cerrarían las bibliotecas físicas ni los campus.
“Debemos tomar decisiones estratégicas. Y a veces esas decisiones pueden significar un cambio en un área que se sentirá como una pérdida para invertir en otra área. A medida que hacemos estas inversiones, también tenemos una pérdida presupuestada de $22,6 millones este año”, escribió Grewal. “Apoyo las decisiones, pero estas decisiones no son el final de la historia. Ellos son el comienzo”.
Sin embargo, el mensaje no calmó a todos los que estaban preocupados por la decisión. Para algunos, solo planteó más preguntas.
“Tiene mucho potencial para realmente disminuir la experiencia de los estudiantes y profesores en esta institución”, dijo Erin Ellis, presidenta de la Asociación de Bibliotecas Universitarias y de Investigación y decana asociada de servicios de investigación y aprendizaje en la Universidad de Indiana.
“Las colecciones digitales están destinadas a ser un complemento de la impresión porque no todo está disponible digitalmente”, dijo Ellis. “No todo está digitalizado y no todo será digitalizado”.
Cuerpo docente de las tres instituciones que se fusionarán votado sin confianza en el consejo de administración que los supervisa en febrero. En el mismo mes, estudiantes universitarios llevó su causa a la Cámara de Representantesllevar letreros que resalten la importancia de los libros físicos para la experiencia de aprendizaje.
O Asociación de bibliotecas de Vermont y el Asociación de bibliotecas escolares de Vermont ambos emitieron declaraciones oponiéndose al plan. Se publicaron varios artículos de opinión en publicaciones locales defendiendo la decisión.
Los críticos generalmente dicen que las colecciones digitales son importantes, pero que la decisión de Vermont fue mal considerada y probablemente afectará negativamente a los estudiantes.
Algunos plantearon la cuestión de la equidad. No todos los estudiantes tienen acceso a Internet de alta calidad en las zonas rurales de Vermont. Los textos que es poco probable que se digitalicen suelen ser de autores de grupos subrepresentados en el mundo académico.
La comunidad no universitaria circundante probablemente sufriría, dijeron algunos, si la universidad transfiriera colecciones que antes eran accesibles para otros a través de préstamos interbibliotecarios. Los estudiantes pueden perderse la casualidad que surge al tropezar con material nuevo en montones de libros y la comodidad de leer lejos de una pantalla.
“Es muy preocupante”, dijo Margaret Woodruff, presidenta del comité gubernamental y de defensa de la Asociación de Bibliotecas de Vermont. “No es que lo digital no deba estar allí, es solo que no puede reemplazar absolutamente a la impresión”.
Y si bien puede parecer que la decisión podría reducir los costos universitarios, también podría terminar siendo más costosa.
“A veces, el libro electrónico es significativamente más caro, a veces tres veces más caro que el libro físico”, dijo Charlotte Gerstein, bibliotecaria de referencia e instrucción en la Universidad de Castleton, que se incorporará al estado de Vermont. “Costará mucho dinero hacer que más de estos textos estén disponibles para usuarios ilimitados”.
Tres de los cinco empleados de la biblioteca Gerstein recibieron avisos de renuncia, dijo. Un comité ya había estado trabajando en un plan de transformación diferente, que incluía la adopción de materiales digitales, hasta el nuevo anuncio, dijo. Y comprometerse con el equipo podría haber arrojado otras soluciones, como reducir la colección física.
Gerstein dijo que el plan actual pondrá a la universidad a merced de los editores y ya ha habido peleas por el acceso. El año pasado, la editorial Wiley eliminado 1300 libros electrónicos de sus colecciones académicas. Wiley dijo que la medida se debió a una “revisión regular de las colecciones”, pero dijo que restauraría el acceso después de la resistencia.
Beth McNeil, vicepresidenta de la Asociación de Bibliotecas Universitarias y de Investigación, es decana de bibliotecas de la Universidad de Purdue. Si bien la universidad tiene una colección impresa más pequeña que otras instituciones y adopta una filosofía de prioridad digital, ella siente que la decisión de Vermont debilitará la experiencia de los estudiantes.
“Todavía compramos libros impresos cuando se solicitan, pero si recibimos una solicitud de algo para agregar a nuestras colecciones y no se especifica el medio, nos volvemos digitales”, dijo. “Pero incluso aquí en Purdue valoramos las impresiones que tenemos porque sabemos que, en este punto, no son reemplazables”.
Otras bibliotecas ya se han digitalizado primero
Sin embargo, otros bibliotecarios dijeron que la decisión de Vermont no era nada nuevo. Mark McBride, director asociado de bibliotecas de la organización de investigación sin fines de lucro Ithaka S+R, consultó a funcionarios de Vermont sobre su biblioteca mientras trabajaba en el sistema de la Universidad Estatal de Nueva York. A su entender, dijo, el cambio no está reñido con el rumbo que están tomando las bibliotecas ni con la filosofía general de “primero lo digital”.
“El scaleback de una colección de estampados no es nada único”, dijo. “Las instituciones están poniendo más recursos en el éxito de los estudiantes y menos en materiales físicos”.
La Universidad de Texas en San Antonio ha tenido una biblioteca de ciencias e ingeniería sin libros desde 2010. En todo el sistema de bibliotecas, la impresión comprende solo el 2,5 % del material que se saca, pero representa alrededor del 7 % del presupuesto de la biblioteca, dijo Dean Hendrix, el bibliotecario de la universidad. Esto ha ayudado a la universidad a ahorrar espacio y atender a sus estudiantes, que en su mayoría son latinos y, a menudo, elegibles para las Becas Pell federales, que se otorgan a estudiantes de ingresos bajos y medios.
La biblioteca de ingeniería sin libros está funcionando bien, dijo Hendrix, pero es pequeña y específica. El formato sin libro no funcionará en todas las materias.
“Obviamente, hay algunas disciplinas que todavía dependen de la impresión para su pedagogía e investigación”, dijo Hendrix. “La historia del arte es una, en la que podrías pensar en un gran libro de arte, o en la radiología, donde tienes radiografías, donde podrías necesitar algo impreso para realmente obtener la experiencia completa”.
Elaine Westbrooks, bibliotecaria universitaria de la Universidad de Cornell, expresó pensamientos similares. La biblioteca de ingeniería de la universidad es principalmente digital, pero el resto de Cornell no es digital primero. Lo digital puede ser adecuado para la ingeniería, pero más difícil para otras disciplinas, dijo.
“Lo que ha hecho el estado de Vermont realmente no es muy nuevo”, dijo Westbrooks. “Lo que se puede aprender de toda esta situación es que las bibliotecas se aman, son icónicas y son sagradas”.